La mayoría de las fuentes minerales en la superficie terrestre ya han sido explotadas. Ha llegado el momento de mirar en el fondo del mar.Y aunque conocemos menos del 5% del suelo marino la carrera ya comenzó. Hasta ahora China va ganando. Hace poco anunció la exitosa extracción de grandes cantidades de hielo combustible desde el fondo marino. Con esta noticia deja atrás a Japón y Estados Unidos. El hielo combustible o inflamable es una promisoria fuente de energía. Es una mezcla de agua marina y gas compuesta por moléculas de metano encerradas en moléculas de H20. Por supuesto, este no es el único mineral en el fondo del mar. El potencial es enorme. Tanto que muchos en la industria están hablando de una nueva “fiebre del oro” bajo la superficie del océano.
Trillones de dólares en minerales
Según National Geographic hay suficiente oro en el fondo marino para dar nueve libras a cada persona en el planeta. Es decir unos USD150 trillones o USD21 mil por persona. En los 60 el libro Mineral Resources of the Sea calculó el volumen total de los depósitos minerales en el fondo del mar. La cantidad de elementos de tierras raras sería casi ilimitada. Estos minerales son clave para fabricar dispositivos como el iPhone.
Sin embargo, la demanda por estos materiales podría no ser la que cabría esperar. Hace poco Apple anunció que ya no usará tierras raras para fabricar sus productos. También invitó a sus pares a hacer lo mismo.
¿Qué buscan las mineras en el fondo marino?
Los puntos de extracción están cerca de aberturas hidrotermales activas o extintas. Las mineras tienen la mira puesta en tres tipos de depósitos minerales en lo profundo del lecho marino:
1. Depósitos de sulfuro
Están a 1,5-5 km metros de profundidad, cerca de volcanes submarinos y bordes de las placas tectónicas. Contienen altas concentraciones de cobre, oro, plata, zinc, cobalto y tierras raras.
Están a 1,5-5 km metros de profundidad, cerca de volcanes submarinos y bordes de las placas tectónicas. Contienen altas concentraciones de cobre, oro, plata, zinc, cobalto y tierras raras.
Estos minerales se forman cuando el agua se filtra por el suelo marino y se encuentra con el magma subterráneo. El agua hierve y sube al lecho. En el trayecto disuelve minerales y químicos en la roca. Al salir libera los minerales, que se precipitan y endurecen en los bordes de las aberturas volcánicas.
2. Nódulos polimetálicos de manganeso
Están a 4-6 km de profundidad en la planicie abisal entre los continentes. Son ricos en manganeso, níquel, cobalto, cobre, litio, molibdeno, hierro y tierras raras.
Están a 4-6 km de profundidad en la planicie abisal entre los continentes. Son ricos en manganeso, níquel, cobalto, cobre, litio, molibdeno, hierro y tierras raras.
Al menos 13 consorcios tienen contratos de exploración entre Baja California y Hawaii. La superficie de interés llega a 4,5 millones km2. Ocean Minerals Co. , una filial de Lockheed Martin, firmó con Estados Unidos para buscar nódulos en esa región del pacífico.
3. Costras de ferromanganeso
Son ricas en cobalto níquel, cobre, acero y manganeso. También contienen metales raros como tungsteno, platino, bismuto y telurio. Estos depósitos existen a profundidades de entre 400 y 4 mil metros. China y Japón los buscan en aguas internacionales del Pacífico Tropical Occidental.
Son ricas en cobalto níquel, cobre, acero y manganeso. También contienen metales raros como tungsteno, platino, bismuto y telurio. Estos depósitos existen a profundidades de entre 400 y 4 mil metros. China y Japón los buscan en aguas internacionales del Pacífico Tropical Occidental.
El primer proyecto de minería submarina comenzará en 2018
La canadiense Nautilus Minerals comenzará a extraer cobre y oro en las aguas territoriales de Papúa Nueva Guinea en 2018. La firma bajará tres enormes robots operados por control remoto al fondo del mar de Bismarck. Las máquinas son del porte de una casa y pesan 200 toneladas cada una. El sitio se llama Solwara-1. La empresa dice que tiene 10 veces las reservas de cobre de minas terrestres comprables. La ley de los depósitos de cobre es 7%, frente a 0,6% de las minas terrestres.
También contiene 20 gramos de oro por tonelada de material, frente a un promedio de seis gramos en tierra firme. La creciente demanda por minerales y la limitada oferta impulsan el interés en el fondo marino. Se cree que las reservas de cobre, níquel y cobalto son abundantes, con menores cantidades de oro y platino.
Una idea no tan nueva
La minería submarina está hace décadas en el radar de mineras y gobiernos. Pero era vista como una posibilidad lejana por las limitaciones tecnológicas. Las primeras experiencias datan de 1970. La idea incluso fue usada por la CIA. En 1974 montó una operación minera submarina falsa para recuperar un submarino ruso hundido frente a Hawaii.
¿Cómo extraerán los minerales del fondo marino?
Los sitios de interés son evaluados con robots teledirigidos. Estos sacan muestras del fondo marino y las llevan a la superficie. En teoría una operación minera bajo el océano podría realizarse de esta forma, viaje a viaje. Pero sería un proceso lento y poco eficiente, debido al peso máximo que soportan estos robots. Otra forma sería construir una plataforma o situar un barco sobre el sitio. Una correa transportadora llevaría el material hasta la superficie. La tercera alternativa es un sistema hidráulico de succión. En esencia operaría como una bombilla gigante. La pregunta es qué pasa con el material que sobra luego que los minerales son extraídos. Los riesgos ambientales de la minería submarina son varios y muy serios. Por esta razón varias organizaciones ecologistas han sonado la alarma.
¿Cuáles son los riesgos asociados a esta industria?
El fondo marino es el hábitat menos conocido del planeta. Cualquier actividad minera deberá manejar presión extrema y temperaturas bajísimas. Y sus ecosistemas tienen una alta sensibilidad a los cambios.
Un estudio publicado en febrero de 2017 apunta a considerables efectos negativos. Incluso pequeñas actividades exploratorias tendrían consecuencias negativas en estos ecosistemas. La investigación agrega que las especies afectadas tardan casi 30 años en recuperarse. Algunas nunca lo logran del todo. Según Earthworks los posibles riesgos ambientales que afectan a la minería submarina son:
- Eliminación de ecosistemas ecológicos completos desde el fondo marino
- Obstrucción de aberturas geotermales
- Mezcla de aguas abisales ricas en nutrientes con aguas superficiales. Esto puede provocar un crecimiento explosivo de algas
- Exposición de seres a metales pesados que pueden terminar en la cadena alimenticia
- Muertes masivas y mutaciones de organismos por intoxicación con metales pesados
ZYGHT y su rol en la minería submarina
ZYGHT es un software que gestiona la seguridad, salud ocupacional y medioambiente, todos aspectos claves tanto en la minería tradicional como en la minería submarina. Es un software HSE esencial en esta área, considerando la gran variedad de riesgos asociados en la industria. Para más información, te invitamos a revisar nuestras soluciones o a agendar una demo.
Conclusión
La minería es una industria dinámica, en que los actores se enfocan en encontrar depósitos grandes y fáciles de explotar. Este enfoque también será aplicado para extraer minerales desde el fondo del mar. La demanda por metales es demasiado alta y la tecnología ya lo hace posible. Pero los riesgos legales y ecológicos de esta apuesta son para nada triviales. Además, la gestión de riesgo y las implicancias en HSEQ de estos proyectos aún está por verse. El fondo del mar es la nueva frontera de la minería. Pero la industria debe madurar para hacerla sostenible en el largo plazo.
